함부르크의 도시 발전사와 해양사, 그리고 다양한 시대별 생활상을 정교한 모형과 실물 자료를 통해 깊이 있게 탐구하고 싶은 역사 애호가나 교육적 목적의 가족 단위 방문객들이 주로 찾는다.

방문객들은 중세부터 현대에 이르는 함부르크의 변천사를 보여주는 다채로운 전시관을 둘러볼 수 있으며, 특히 거대한 철도 모형과 시대별 선박 모형, 그리고 과거 함부르크의 생활상을 재현한 공간들을 통해 생생한 역사 체험을 할 수 있다.

현재 대규모 리모델링으로 인해 2027년 재개관 전까지는 대부분의 상설 전시관 이용이 불가능하며, 일부 특별 전시만 관람할 수 있다는 점이 아쉬움으로 지적된다. 또한 일부 전시물의 설명이 독일어로만 제공되어 모든 방문객이 내용을 이해하기 어려울 수 있다는 의견도 있다.

박물관 건물은 건축가 프리츠 슈마허(Fritz Schumacher)가 설계했으며, 과거 함부르크를 방어하던 바로크 양식의 요새 '바스티온 헨리쿠스' 자리에 세워졌다고 한다.

박물관 안뜰은 1842년 함부르크 대화재 당시 손상되었으나 1995년에 완전히 복원되었고, 1989년에는 유리 돔이 설치되어 현재의 모습을 갖추게 되었다. 이 유리 돔은 원래 설계 구상에도 포함되어 있었으나 당시에는 지어지지 못했던 것이라는 이야기가 있다.

1604년에 제작된 함부르크 성 페트리 교회의 오래된 문(Petri portal)이 1990년대에 박물관 안뜰로 옮겨져 설치되어 있다고 전해진다.

과거 박물관 부지에는 1825년부터 1912년까지 함부르크 천문대가 위치했었다고 알려져 있다.

2010년, 못이 박힌 해적의 두개골이 도난당하는 사건이 있었는데, 이 두개골은 1400년대의 것으로 추정되며 전설적인 해적 클라우스 슈퇴르테베커의 것일 가능성이 제기되기도 했다.

1910년에 철거된 함부르크 최고(最古) 주택의 일부 유물이 보관되어 있다는 설이 있다.

함부르크 역사 협회는 1839년에 설립되어 철거된 성모 마리아 대성당과 두 수도원의 건축 파편 등을 포함한 유물들을 수집하기 시작했으며, 이것이 박물관 소장품의 기반이 되었다고 한다.