⛪ 성스러운 계단 성당(폰티피치오 산투아리오 델라 스칼라 산타)

예수 그리스도의 수난을 기리고자 하는 독실한 가톨릭 신자들이나 종교적 의미를 찾는 순례객들이 주로 방문한다. 이곳을 찾는 이들은 예수 그리스도가 예루살렘의 빌라도 법정으로 올라갈 때 밟았다고 전해지는 28개의 대리석 계단을 무릎으로 오르는 특별한 종교적 경험을 중요하게 여긴다.

방문객들은 전통에 따라 이 성스러운 계단을 무릎으로 오르며 기도와 묵상의 시간을 가질 수 있으며, 계단 꼭대기에는 초기 교황들의 개인 예배당이었던 산타 산토룸(Sancta Sanctorum)을 관람할 수 있다. 산타 산토룸은 귀중한 유물과 아름다운 프레스코화, 모자이크로 장식되어 있다.

내부 사진 촬영이 금지되어 있어 시각적인 기록을 남기기 어렵다는 점과, 무릎으로 계단을 오르는 행위 자체가 신체적으로 상당히 고통스러울 수 있다는 점이 언급된다. 특히 방문객이 많을 경우 계단 위에서 정체되며 대기하는 시간이 길어져 불편이 가중될 수 있다. 또한, 어깨와 무릎을 가리는 복장 규정이 있으나, 이에 대한 사전 안내가 부족하여 현장에서 어려움을 겪는 경우도 있다.

성스러운 계단은 총 28개의 흰색 대리석으로 이루어져 있으며, 가톨릭 신자들은 오직 무릎으로만 이 계단을 오를 수 있다. 일반 방문객을 위해 양옆으로는 걸어서 오르내릴 수 있는 별도의 계단이 마련되어 있다.

과거 여러 교황들도 이 성스러운 계단을 무릎으로 오르는 순례를 행했으며, 가톨릭 교회는 이 행위에 대해 특별한 영적 은혜인 대사(Indulgence)를 부여하기도 했다는 기록이 있다.

종교개혁가 마르틴 루터가 1510년 로마를 방문했을 때 이 계단을 무릎으로 올랐다는 일화가 전해진다. 그러나 정상에 도달했을 때 그는 "이것이 과연 진실인지 누가 알겠는가?"라며 순례 행위의 공로에 대해 회의감을 느꼈다고 알려져 있다.

영국의 소설가 찰스 디킨스는 1845년에 이곳을 방문한 후, 순례자들이 무릎으로 계단을 오르는 광경을 보고 "내 평생 이렇게 우스꽝스러우면서도 불쾌한 광경은 처음 본다"고 평하며, 이를 "외적인 의식에 대한 위험한 의존"이라고 비판한 바 있다.

2019년 약 300년 만에 대리석 계단이 일반에 공개되었을 때, 방문객 수가 평소보다 세 배나 증가했으며, 입구에는 긴 줄이 늘어서는 등 큰 관심을 모았다는 얘기가 있다.