🦁 벨파스트 동물원 (Belfast Zoo)

다양한 야생 동물을 가까이에서 관찰하고 케이브 힐의 자연 경관 속에서 산책을 즐기려는 가족 단위 방문객과 동물 애호가들이 주로 찾는다. 특히 멸종 위기종을 포함한 여러 동물들의 생태를 학습하고, 자연 속에서 휴식을 취하려는 이들에게 적합하다.

방문객들은 넓은 부지에 서식하는 120종 이상의 동물들을 만나볼 수 있으며, 언덕길을 따라 조성된 관람로를 걸으며 각 동물의 특징을 살펴볼 수 있다. 또한, 동물원 정상 부근에서는 벨파스트 시내와 주변의 아름다운 자연 경관을 조망하는 특별한 경험도 가능하다.

일부 관람 시설이 다소 노후화되었거나 청결 관리가 미흡하다는 지적이 있으며, 동물원 전체가 가파른 언덕에 위치해 유모차나 휠체어 이용객, 혹은 도보 이동이 불편한 방문객에게는 다소 힘들 수 있다는 점이 언급된다. 또한, 카페 음식 가격이 비싸다는 의견도 있다.

벨파스트 동물원의 역사는 벨파스트 시의 대중교통 시스템 발전과 깊은 관련이 있다. 20세기 초, 트램 회사들이 승객들을 외곽 마을로 수송했고, 이후 벨파스트 공사가 이를 인수하여 벨뷰 지역에 유원지를 조성한 것이 동물원 설립의 시초가 되었다는 얘기가 있다.

동물원 부지 내에는 1930년대 아르데코 양식의 볼룸인 '플로럴 홀(Floral Hall)'이 있다. 과거 인기 있는 댄스홀이었으며, 1960년대에는 핑크 플로이드(Pink Floyd)와 스몰 페이시스(Small Faces) 같은 유명 뮤지션들이 공연하기도 했다고 알려져 있다. 1972년 폐쇄된 이후 현재는 폐허로 남아 있으나, 복원 계획이 논의되고 있다.

과거 동물원에서 동물이 탈출하는 사건이 몇 차례 있었다. 2019년에는 레드 판다가 전기 설비 결함으로 탈출했다가 다음 날 주택가에서 발견되었고, 이전에는 원숭이 종류가 탈출한 사례도 있었다고 한다.

벨파스트 동물원은 아일랜드에서 더블린 동물원 다음으로 두 번째로 오래된 동물원으로 알려져 있다.

동물원은 벨파스트 시의회가 소유하고 운영하며, 영국과 아일랜드에서 몇 안 되는 지방 정부 지원 동물원 중 하나라는 언급이 있다.