🌋 크리스마스 동굴(그루타 두 나탈)

화산 활동으로 생성된 독특한 지질 구조를 직접 탐험하고 싶은 모험심 강한 여행객이나 자연 현상에 관심이 많은 학습 목적의 방문객들이 주로 찾는다.

방문객들은 안전모를 착용하고 동굴 내부를 걸으며 다양한 형태의 용암 흐름 자국, 용암 종유석 등을 관찰할 수 있으며, 일부 낮은 구간에서는 몸을 숙여 통과하는 독특한 체험을 할 수 있다.

일부 방문객은 입장료에 비해 동굴의 규모나 내부 볼거리가 다소 기대에 미치지 못한다고 평가하며, 어둡고 울퉁불퉁한 바닥으로 인해 관람 시 주의가 필요하다는 의견이 있다.

과거 이 동굴에서는 크리스마스 미사뿐만 아니라 세례식이나 결혼식과 같은 특별한 종교 행사도 열렸다는 얘기가 있다.

현재의 이름 '그루타 두 나탈' 이전에는 '갈레리아 네그라(검은 동굴)' 또는 '그루타 두 카발루(말 동굴)'라는 이름으로 불렸던 역사가 있다. '말 동굴'이라는 이름은 동굴 입구에서 말의 유골이 발견된 것에서 유래했다고 전해진다.

동굴의 이름 '나탈(Natal)'은 포르투갈어로 크리스마스를 의미하는데, 이는 1969년 12월 25일 크리스마스에 이 동굴이 대중에게 처음으로 개방된 것을 기념하여 붙여진 것으로 알려져 있다.

이곳은 아소르스 제도의 지질학적 형성 과정을 이해하는 데 중요한 교육적 장소로 활용되어, 교수나 교사들이 학생들에게 화산 활동의 힘을 설명하는 현장 학습 장소로도 이용된다고 한다.